據資料記載,冬捕活動在遼代非常盛行。按照契丹遺裔所說,根據語言、歷史傳說及某些習俗與遼代契丹人有相同特點的達斡爾族祖先被認為是契丹人的一支。達斡爾族居住地最早記載為討浯兒河(今洮兒河),明初遷往黑龍江以北。目前,黑龍江省齊齊哈爾市梅里斯達斡爾族區是達斡爾族生活地區之一。
達斡爾族的冬捕,有悠久的歷史。據《遼史》等書籍記載,自遼圣宗開始到天祚帝,每年冬季,都要攜嬪妃群臣到湖泊河流進行鑿冰取魚。冬捕中,最先捕獲的魚被稱為“頭魚”。捕到“頭魚”后,遼皇帝便在帳篷里和大臣們舉行“頭魚宴”。
“頭魚宴”是一種規格很高、相當隆重的盛典,遼興宗重熙二十三年(1054),北宋吏部侍郎王拱辰出使遼國,興宗在混同江邊接見并設“頭魚宴”款待。每當捕獲一條大魚,興宗都要勸王拱辰飲酒、食魚,并親自為他彈琵琶助興。
出網時冰面萬魚跳躍,場面壯觀,極富視覺沖擊力的冬捕以及“頭魚宴”由此傳入民間,衍生為每年的嚴冬時節,達斡爾族人及生活在該區域其他部落的人們都要進行的冰上捕魚活動,捕魚后男女老幼設宴飲酒歡慶,且一直流傳至現在。
塞外大漠多寒風,遼代的契丹及生活在我國北方的人們都喜愛飲酒。無日不酒的大遼國以酒行禮、喪葬、祭祀、朝賀,以酒嫁娶等,這一直影響著他們生活在今天的后人。
達斡爾族非常注重禮儀,尊重老人和長者。久別重逢,兒女別父母7日,兒媳別3日,年青人別長者15日,晚輩都要向老人、長者行屈膝請安禮??腿藖碓L,主人要敬酒。無論誰家宰殺牲畜,都要選出好的肉分贈給鄰居和親友,狩獵或捕魚歸來,甚至路人都可以分得一份。達斡爾族日常的禮儀活動,多有飲酒習俗。
酒在達斡爾族的祭祀活動中占有重要地位。他們認為,酒在祭祀祖先、祭拜天地的儀式中起到溝通作用,是生者對死者傳遞感情的媒介。對大自然滿懷敬畏的達斡爾族認為,天地萬物皆有靈性,所以,出外謀生等都要用飲酒的方式來告慰天地、祭拜自然。
節日飲酒是達斡爾族吸收漢族文化習俗后,進而又融進了本民族的文化特色。達斡爾族的主要節日是被稱為“阿涅”的春節,過年之前家家都要進行充分準備,殺年豬,打年糕。年三十用各種雜物碼起一個垛,晚上點燃,老年人要把大塊肉和餃子投入火中,祝福人畜興旺。除夕的夜晚,全家人要圍坐在一起吃飯,并向老者敬酒磕頭,祝福老者長壽。重陽節是達斡爾族的另一個重大節日。在遼代,“九月重九日,天子率群臣部族射虎,少者為負,罰重九宴。”這一天的習俗是賞菊、登高、插茱萸用以避災。飲菊花酒的習俗是契丹后裔和漢族人習俗的相互融合。
達斡爾族的婚嫁儀式隆重,有規模盛大的酒宴。此外,達斡爾族對生育很重視,每有添人進口,都要舉行宴請,用飲酒來慶祝新生命的誕生。