雖然并不能籠統地說,有橡木香的葡萄酒就是上等的葡萄酒,但是酒富盛名總監、資深品酒師裘天予認為,橡木桶確實賦予了陳釀葡萄酒一種貴族的氣質。這源自橡木桶對于葡萄酒的獨特的作用。橡木桶在葡萄酒釀造中充當著重要的角色,首先是葡萄酒文化的積淀與傳承,幾乎所有的消費者都認為,葡萄酒和橡木桶是不可分割的;其次,部分消費者長期飲用橡木桶儲運過的葡萄酒,迷戀上了橡木味的葡萄酒。其三,部分產地的部分品種的葡萄,采用特別工藝釀造的葡萄酒,只有經過橡木桶陳釀后,質量才會進一步提高,風格更為突出,這一類產品對橡木桶陳釀的過程是需要的,現在把這一過程叫橡木桶“培養”,如波爾多紅酒、蘇格蘭威士忌等。
橡木桶對葡萄酒最大的作用在于使它氧化、穩定結構,并將木桶中的橡木香味融入到酒中。橡木桶的木質細胞具有透氣功能,可以讓極少量的空氣穿過桶壁,滲透到桶中使葡萄酒適度地氧化。過度的氧化會使酒變質,但緩慢滲入桶中微量的氧氣卻可以讓酒更醇熟。橡木桶除了提供給葡萄酒一個適度的氧化環境外,橡木內含的香味也會融入葡萄酒中。除了木香味之外,依據木桶熏烤的程度,可為葡萄酒帶來奶油、香草、烤杏仁、丁香等香味。橡木的香味不會喧賓奪主,而是豐富了葡萄酒原有的自然香氣。經過一道道這樣的工序,充分發揮橡木桶特殊的物理和化學作用,使葡萄酒的酒香、果香、橡木香協調發展,最終釀造出美味醇厚的葡萄酒。
在橡木桶中,葡萄酒表現出深刻的變化:其香氣發育良好,并且變得更為馥郁,橡木桶還給予葡萄酒很多特有的物質。因此,橡木桶不單單是只能給葡萄酒帶來“橡木味”的簡單貯藏容器,從某種程度上來說,它更像是優等葡萄酒的一個標簽。