勸酒,本源于敬酒,古代中國缺乏公共生活,社交以聚餐和看戲為主。清末來中國的傳教士驚訝地發現,每個村都會定期聚飲,且各司其職,組織完密。一位神父因購地糾紛,不得不向村民賠償一筆錢,他想購買農具、文具折抵,但村民認為,那樣分配難以公平,不如聚餐,這才最公平。神父勉強同意后,表示愿意出面組織,可鄉民誰家出碗,誰家出凳子,菜品分配等,瞬間就已商量好。
古人喜敬酒,因為酒的度數比較低,唐代酒一般只有0.5度,是漢代的3倍,故宋代人說:漢代之酒,略具酒味而已。唐代以前,中國基本采取分餐制,敬酒有條不紊,不顯吵鬧。隨著佛教傳入,印度桌椅等漸次在中原普及,中餐走向聚餐制,雖然加深了彼此的感情,卻也帶來噪音過大的問題。
傳統餐飲既然負擔著社交功能,所以時間往往延宕,唐代一宴經常是從午至昏,長達八九個小時,清代河工宴更長達三天,還要聘請劇組唱戲,往往人去樓空,臺上仍然哼唱不已。清代學者惲毓鼎在《澄齋日記》中記載,他常常一天趕幾個席,一月之中,無席之日不過一周,他當時是個閑散官,吃了別人要回請,可他收入低,哪里請得起呢?只好負債撐面子,這幾乎是清代的通例。一頓飯要吃如此長的時間,話題自然會漸漸枯竭,必須創造出許多游戲方式,勸酒因而勃興。
老北京勸酒名堂甚多,分文敬、武敬、罰敬等,有行酒令的,有抽酒籌的,形成了各種各樣的說辭,蔚為大觀。
西風東漸后,剛到中國的西方人對勸酒深惡痛絕,歐洲在文藝復興前也是聚餐制,但以后將分餐制看成是文明的體現,所以對中餐評價很低,遇到勸酒時,甚至會憤然離席。
明代利瑪竇來中國時,曾對米酒大加贊賞,認為比西方最好的葡萄酒更美味,馬戛爾尼訪華時,乾隆也賜給米酒,其中加了中藥與香料,馬戛爾尼贊為世界上最美味的酒??擅拙瞥杀靖?,國人更多飲用白酒,歐洲人普遍感到難以接受。
馬戛爾尼本人帶有偏見,看到船上死掉的豬扔進河中,普通中國百姓群起打撈,并爭搶起來,他在日記中感慨中餐不講衛生。其實,馬戛爾尼使團得到了超規格的招待,為讓他們能喝到鮮奶,還給船上送了兩頭奶牛。然而,充滿失敗感的馬戛爾尼還是在日記中不斷發泄,他的觀點產生了深遠影響,中餐在相當時期被污名化,直到“二戰”時才有所改變。
今天,法國人敬酒時也互相碰杯,并互道“干”,這是受中國勸酒文化的影響,不過,勸酒確實有不文明的一面,逐漸消退,符合歷史發展的規律。