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正在快速發展的美國精釀啤酒業，不得不開始一個非常嚴肅的問題——啤酒花短缺。

位于美國喬治亞州的精釀啤酒制造商Creature Comforts Brewing就在頭疼這件事情。它通常使用的是一種叫做Citra的啤酒花，公司最受歡迎的產品Tropicália麥芽啤酒全靠它來制造苦味和果香混合的獨特風味。但現在，由于這種原料短缺，公司在過去一年中不得不拒絕掉了200萬美元的訂單——那相當于8000桶啤酒，是它現有產量的一倍。

Creature Comforts Brewing還不是唯一遭遇原料短缺的釀酒商。一些更小型的本地釀酒商，比如北卡羅萊納州的Wicked Weed Brewing，俄亥俄州的Mad Tree Brewing等，都面臨著相似的問題。

然而，這種短缺還不是因為啤酒花本身的產量不足——在美國，種植啤酒花的農田面積在過去5年間從3萬公頃增加到5萬公頃，增長了65%。這些土地中有70%都被用來種植像Citra這種需求量較高的啤酒花。

問題在于，啤酒花的生產速度趕不上釀酒商的增產速度，何況這個行業同時還在涌入越來越多的釀酒商。

啤酒花的生產速度趕不上釀酒商的增長速度

精釀啤酒業的擁擠已經到了前所未有的程度。根據美國精釀協會的數據，美國的精釀啤酒制造商達到了自1873年以來的歷史最高。現在，4000多家制造商生產著超過3萬種不同口味的啤酒——在5年前，這個數字還只是2000多家和2萬種——而這種增長還在繼續。

美國精釀協會的統計顯示，由于啤酒花的短缺，在今年上半年，美國獨立釀酒商的產量只增加了大約8%，而在過去6年，這個增幅一直保持在兩位數。

為了緩解問題，一些啤酒花交易商開始扮演中間商的角色，比如幫助一些庫存剩余的釀酒商將啤酒花銷售給那些庫存不足的釀酒商。

在上世紀80年代以其標志性的Pale啤酒在美國精釀啤酒運動中聞名的釀酒廠Sierra Nevada就表示，由于啤酒花不太容易儲存，公司會進行這樣的交易。“比如用我們的500磅啤酒花，換60個波本酒桶，或者類似的交易。”公司的小批量產品經理Bill Manley說。

也有些小型生產商，不得不在釀酒過程中使用更少數量的啤酒花，或者用沒那么受歡迎，但更容易獲取或更便宜的替代品種來進行生產——目前，需求最高的啤酒花大約有10個品種，其他品種則在40個左右。

但這仍然不能解決根本問題，因為增加產量還是需要獲取足夠多的特別品種的原料，而且如何在原料或用量改變后，還能保持原有風味，也是一個需要解決的問題。

所以，正在快速發展的美國精釀啤酒業，也最終不得不面臨所有小規模生產在發展中都繞不開的問題：如果擴大規模，產品質量可能難免有所犧牲，甚至可能不再符合“精釀啤酒”的嚴格標準——年產量小于1.5萬公升；被非精釀啤酒廠控制的股份小于25%；所有原料的添加必須能夠增加而非減少風味。

何況，以現有競爭的激烈程度看，完成這種擴張并不容易——畢竟，無論是稀缺原料的獲取，流程成本的控制，以及應對市場風險的能力，小型釀酒商都不如大型釀酒商更有優勢；但如果不擴大規模，小型釀酒商就永遠沒法獲取更多利潤，甚至有可能連現有的市場份額都失去，最終難逃被大廠商收購或倒閉的局面。